월급 올랐는데 가난한 이유 (인플레이션, 실질임금, 화폐가치)

목차

• 명목임금과 실질임금의 함정
• 인플레이션은 보이지 않는 세금
• 채무자와 채권자, 승자와 패자

월급이 올랐는데 왜 제 통장은 예전보다 더 빨리 바닥날까요? 작년 연봉 협상에서 5% 인상을 받고 나왔을 때 저는 나름 뿌듯했습니다. 처음으로 실수령액이 300만 원을 넘겼고, 그날 저녁 편의점에서 캔맥주를 사며 '이 정도면 됐다'고 생각했습니다.

 

그런데 이상했습니다. 분명 돈을 더 받는데 통장 잔고는 오히려 더 빨리 줄어들었습니다. 가계부를 2년치 비교해보니 외식도 줄었고 옷도 덜 샀는데, 식비 항목만 눈에 띄게 늘어 있었습니다. 마트에서 똑같이 장을 봤는데 계산대 금액이 달랐고, 그때서야 깨달았습니다. 제 월급 인상은 숫자만 오른 것이지 실제 살 수 있는 건 오히려 줄어들었다는 사실을요.

명목임금과 실질임금의 함정

많은 분들이 월급이 오르면 무조건 좋다고 생각하시는데, 저는 실제로 계산해보니 전혀 그렇지 않았습니다. 명목임금(Nominal Wage)이란 화폐의 액수로 나타낸 근로자의 임금을 말합니다. 쉽게 말해 급여명세서에 찍혀 나오는 그 숫자 그대로입니다. 반면 실질임금(Real Wage)은 임금의 실질적인 가치를 나타내는 금액으로, 인플레이션의 영향을 고려한 것입니다. 여기서 인플레이션이란 원화의 구매력이 떨어지는 현상, 즉 같은 돈으로 살 수 있는 물건이 줄어드는 것을 의미합니다.

 

제 경우를 직접 계산해보겠습니다. 작년 월급 200만 원에서 올해 210만 원으로 올랐다면 명목임금 상승률은 5%입니다. 그런데 2023년 한국의 물가 상승률은 3.42%였습니다(출처: IMF). 실질임금 상승률은 명목임금 상승률에서 물가 상승률을 빼야 하므로 5%-3.42%=1.58%입니다. 200만 원의 1.58%는 약 3만 1,600원입니다. 저는 10만 원 올랐다고 좋아했지만, 실제로는 3만 원 남짓만 오른 셈이었습니다.

 

2022년에는 더 심했습니다. 한국의 물가 상승률이 5.09%였으니(출처: 한국은행), 5% 임금 인상을 받았어도 실질적으로는 오히려 0.09% 손해를 본 겁니다. 이런 걸 화폐착각(Money Illusion)이라고 합니다. 화폐착각이란 명목화폐의 숫자에 속아 진짜 구매력 변화를 간과하는 현상입니다. 우리는 숫자가 주는 안정성 때문에 돈이 고정된 것이라 생각하지만, 실제로는 매순간 가치가 변하고 있습니다.

인플레이션은 보이지 않는 세금

토마스 사전트 뉴욕대학교 교수(2011년 노벨경제학상 수상자)는 "인플레이션이 생기면 그건 일종의 세금"이라고 말했습니다. 연간 인플레이션율이 10%라면 제가 가진 지폐의 가치가 10% 낮아지는 것이고, 이는 제가 10% 세금을 내고 있는 것과 같다는 의미입니다. 이런 관점으로 보면 물가가 오르는 건 단순한 경제 현상이 아니라 국가가 국민의 구매력을 조용히 가져가는 과정입니다.

 

국가는 필요한 돈을 세금으로 거둬들이는데, 세금을 더 올리면 국민이 반발합니다. 그래서 대신 화폐를 찍어냅니다. 밀턴 프리드먼의 유명한 말처럼 '인플레이션은 언제, 어디서나 화폐적 현상'입니다. 여기서 화폐적 현상이란 물물교환 시대에는 없던 것으로, 돈이 존재할 때만 생기는 현상이라는 뜻입니다. 종이돈을 무한히 찍어내도 생산량이 그만큼 늘어난다면 물가는 오르지 않을 겁니다. 하지만 생산량은 무한히 늘어날 수 없죠. 인플레이션은 화폐량이 생산량보다 상당히 빠르게 증가할 때 발생합니다.

 

팬데믹 시기 미국의 선택을 보면 이해가 쉽습니다. 미국은 경기 부양을 위해 막대한 양의 달러를 찍어냈고, 그 결과 2021년 미국 물가 상승률은 4.68%, 2022년에는 7.99%까지 치솟았습니다. 문제는 달러가 기축 통화라는 점입니다. 기축 통화(Key Currency)란 국제 거래의 기준이 되는 통화로, 석유 같은 대부분의 상품이 달러로 가격이 책정됩니다. 미국이 돈을 많이 찍어도 전 세계가 달러를 원하니까 달러 가치가 크게 떨어지지 않습니다. 대신 그 부담은 달러를 사용하는 전 세계로 퍼집니다.

 

반면 다른 나라는 상황이 다릅니다. 아르헨티나의 경우 1994년 100달러를 바꾸면 99페소였는데, 2024년에는 8만 5천 페소를 받습니다. 페소의 화폐가치가 추락한 겁니다. 2023년 아르헨티나의 인플레이션율은 211.4%에 달했습니다. 돈을 많이 찍어낸 결과죠. 제가 보기엔 이게 인플레이션의 가장 무서운 점입니다. 국민은 세금을 더 내지도 않았는데 구매력이 사라지고, 정부는 국회 동의 없이도 실질적으로 과세할 수 있다는 점입니다.

채무자와 채권자, 승자와 패자

인플레이션이 모두에게 나쁜 건 아닙니다. 저는 최근 건물을 지으며 큰 대출을 받았는데, 인플레이션 덕분에 빚이 '녹는' 경험을 했습니다. 계산해보겠습니다. 1억 원을 빌렸고 연간 인플레이션율이 3%라고 가정하면, 1년 후 그 1억 원의 실질 구매력은 약 9천 7백만 원이 됩니다. 10년 후에는 약 7천 4백만 원의 가치밖에 안 됩니다. 제가 갚아야 할 액수는 여전히 1억 원이지만, 그 돈의 실질 가치는 시간이 지날수록 줄어드는 겁니다.

 

이런 걸 빚이 녹는다고 표현합니다. 인플레이션 기간 동안 채무자(돈을 빌린 사람)는 가치가 떨어진 돈으로 빚을 갚을 수 있어 유리해집니다. 반대로 채권자(돈을 빌려준 사람)는 받는 돈의 가치가 떨어져 손해를 봅니다. 실제로 제 집을 지을 때 고정금리로 대출받자고 제안했지만 남편이 거부했는데, 지금 생각해보면 제가 맞았습니다. 고정금리 대출을 받았다면 인플레이션 기간 동안 실질 부채 부담이 줄어들었을 테니까요.

 

다만 이것도 명목임금이 같이 오를 때만 유효합니다. 제 친구 중 한 명은 월급이 거의 안 올랐는데 물가만 올라서 빚 갚기가 더 힘들어졌다고 하더군요. 명목임금이 인플레이션을 따라가지 못하면 채무자라도 고통스러운 겁니다. 결국 인플레이션의 진짜 승자는 다음과 같습니다.

• 고정금리로 큰 빚을 진 사람 (부동산 대출 등)
• 실물 자산을 보유한 사람 (부동산, 금, 주식 등)
• 정부 (화폐 발행으로 실질적 과세 효과)

반대로 패자는 이렇습니다.

• 현금이나 예금만 보유한 사람
• 물가 대비 임금이 오르지 않는 임금 노동자
• 고정 이자로 돈을 빌려준 채권자

정리하면 인플레이션은 소득과 자산을 재분배하는 강력한 메커니즘입니다. 그리고 이 재분배는 대부분 조용히, 눈에 보이지 않게 일어납니다. 제가 연봉 협상 때마다 이제 물가 상승률부터 찾아보는 이유입니다. 최소한 물가만큼은 올라야 현상 유지라도 되니까요. 10만 원 올랐다고 좋아할 게 아니라, 그게 진짜로 오른 건지 먼저 따져봐야 합니다. 그게 인플레이션 시대에 손해 보지 않으려는 최소한의 계산입니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=2N7GvgzDhw0